Uma planta singular...

Nos desertos de Angola e Namíbia, cresce uma planta que suscita opiniões diversas. Considerada por muitos a mais estranha do nosso planeta, a Welwitschia mirabilis é por outros considerada uma das mais espectaculares plantas actualmente existentes.

Vulgarmente chamada de Welvichia ou Tumboa, esta planta de aspecto singular pertence à Classe Gnetopsida e tem apenas duas folhas que crescem continuamente (cerca de 13 cm por ano) durante toda a vida da planta. Sendo complicado avaliar a idade certa destas plantas, crê-se, no entanto, que possam atingir idades de 2000 anos.

A Welvichia é uma planta dióica, isto é, apresenta estruturas reprodutoras masculinas e femininas em indivíduos distintos, e encontra-se perfeitamente adaptada ao clima árido e quente onde vive. Devido à escassez hídrica dos desertos, esta planta absorve a água necessária ao seu metabolismo pela absorção do orvalho nas suas folhas. Além disso, apresenta uma adaptação fisiológica característica em plantas frequentemente encontradas nos desertos, o metabolismo CAM (Crassulacean Acid Metabolism) que reduz a perda de água durante o dia. Esta adaptação permite que durante o dia, as folhas mantenham os estomas fechados, impedindo a perda de água por transpiração. À noite, estes abrem-se, deixam entrar o dióxido de carbono necessário à fotossíntese e armazenam-no nos vacúolos das suas células; durante o dia, libertam o CO2, convertem-no em compostos orgânicos, concluindo assim o processo de fotossíntese.